Descopera.ro: Planetele nu sunt unica posibilitate: unde altundeva s-ar putea ascunde viata extraterestra?
(Continuare)
Cat de aproape suntem de a gasi o exoluna?
Daca am spus de la bun inceput ca discutia despre posibilitatea vietii extraterestre pe exoluni se poarta, pentru moment, doar la nivel teoretic, este pentru ca, deocamdata, nu au fost descoperite asemenea corpuri ceresti - sau cel putin nu stim cu siguranta daca le-am descoperit.
Totusi, primul pas a fost facut.
Recent, astronomii au observat un corp ceresc care ar putea fi o exoluna; identitatea ei nu a fost confirmata dincolo de orice indoiala, dar descoperirea ramane, oricum, una de exceptie, fie macar prin faptul ca deschide noi perspective in cercetare.
Iata, pe scurt, cum a fost: astronomii au detectat o pereche de obiecte spatiale indepartate (pe care le-au denumit sistemul MOA-2011-BLG-262), care ar putea reprezenta fie o stea mica si putin luminoasa, in jurul careia se roteste o planeta uriasa, de 18 ori mai masiva decat Terra, fie o planeta "hoinara" de tipul unei gigante gazoase, insotita de luna ei, un corp ceresc solid.
Cercetatorii ar fi, bineinteles, mai bucurosi sa afle ca e vorba despre o exoplaneta si luna ei - ar fi vorba despre prima exoluna descoperita de oameni!-, dar, dupa cum a explicat un specialist din cadrul NASA, Wes Traub, desi calculele cercetatorilor par sa sprijine ipoteza exolunii, daca socotim ce scenariu e mai probabil in natura, atunci balanta se inclina spre cuplul stea+planeta.
• Astronomii de la University of Notre Dame, SUA, cei care au facut descoperirea, au utilizat o tehnica numita "micro-lentila gravitationala", observand trecerea unei perechi de obiecte spatiale (cel mai mare aflandu-se in planul mai apropiat fata de observatorul de pe Terra), prin fata unei stele; campul gravitational al corpului ceresc ce insoteste obiectul spatial mare deviaza si modifica lumina provenita de la stea, actionand ca o lentila.
• Studiul acestor evenimente spatiale in care are loc efectul de lentila poate dezvalui multe informatii interesante despre obiectul din planul apropiat; daca e vorba despre o stea, de exemplu, se poate afla daca aceasta are in jurul ei o planeta si cat de mare e planeta in raport cu steaua.
• In cazul sistemului MOA-2011-BLG-262, astronomii si-au putut da seama ca obiectul mare, din planul mai apropiat, era insotit de un altul mult mai mic, ce avea doar 0,05% din masa celui mare.
• Dar ce anume erau cele doua obiecte - o planeta hoinara + luna ei ori o mica stea palida + planeta ei - asta nu au putut afla si nici nu vom sti vreodata: aceste "tranzite" ce beneficiaza de efectul de lentila sunt evenimente intamplatoare, asa ca astronomii au avut noroc sa surprinda unul.
• Insa, asa intamplatoare cum a fost, aceasta observatie, care a scos la iveala o candidata pentru titlul de "cea dintai exoluna descoperita de oameni", este exceptional de importanta: acum specialistii stiu mai clar ce sa caute si cum ar putea detecta niste exoluni. Si, dupa cum spune David Bennett, cercetatorul care a condus studiul, "ne putem astepta la mai multe descoperiri neasteptate de acest fel."
• Importanta pe care au capatat-o exolunile pentru astronomi in ultima vreme este evidenta: in afara observatiilor astronomice curente care ar putea duce la descoperirea accidentala a unei exoluni, au aparut programe dedicate special cautarii acestor obiecte spatiale; de pilda, HEK - The Hunt for Exomoons with Kepler -, cu "cartierul general" la Universitatea Harvard, SUA, analizeaza datele obtinute de telescopul spatial Kepler, in incercarea de a identifica indicii ale existentei unor exoluni printre obiectele spatiale extrasolare detectate de telescop.
• Descoperirea unei exoluni e acum doar o chestiune de timp, e de parere Andrew Norton, iar probabilitatea ca ea sa se afle in zona habitabila a unei stele este "rezonabil de mare". Important este ca ne-am largit viziunea si ne-am extins cautarile; chiar daca marirea ariei de cercetare, pentru a include acum nu doar exoplanetele, ci si satelitii naturali ai acestora, pare sa complice lucrurile si sa dea mai mult de furca astronomilor, de fapt ne sporeste mult sansele ca intr-o buna zi sa descoperim, dincolo de sistemul nostru solar, acea lume indepartata care sa arate la fel de primitoare, la fel de prielnica infloririi vietii, ca si planeta noastra natala.